Ruotando, le sue camme spingono la distribuzione così che ogni valvola apra nell'istante esatto per aspirazione e scarico; ingranaggi o catene di distribuzione lo tengono sincronizzato con l'albero motore.

L'albero a camme gira nel basamento o nella testata. L'albero corretto corrisponde al modello di motore e alla fasatura.