Quando le parti vengono serrate, la guarnizione si comprime riempiendo le piccole irregolarità delle superfici, trattenendo olio, liquido di raffreddamento, carburante o gas di combustione sotto pressione e calore.

Le guarnizioni sigillano i giunti del motore e dei suoi impianti — testata, coperchi, collettori e carter. La guarnizione corretta corrisponde esattamente al giunto e di norma si sostituisce a ogni apertura.