Al passaggio di fluido o aria, un elemento poroso trattiene sporco, fuliggine, acqua o particelle metalliche per mantenere pulito l'impianto; un filtro intasato limita il flusso e si sostituisce a scadenza.

I filtri servono gli impianti dell'olio, del carburante, di aspirazione aria e idraulici. Il filtro corretto corrisponde all'impianto e alla sua portata e finezza di filtrazione.