En tournant, ses cames poussent la distribution pour que chaque soupape s'ouvre exactement au bon moment à l'admission et à l'échappement; pignons ou chaînes de distribution le synchronisent avec le vilebrequin.

L'arbre à cames tourne dans le bloc ou la culasse. L'arbre adéquat correspond au modèle de moteur et au calage.