Lors du serrage des pièces, le joint se comprime pour combler les petits écarts des surfaces, retenant huile, liquide de refroidissement, carburant ou gaz de combustion sous pression et chaleur.

Les joints étanchéifient les jonctions du moteur et de ses systèmes — culasse, couvercles, collecteurs et carters. Le joint adéquat correspond exactement à la jonction et est généralement remplacé à chaque ouverture.