Le carburant en combustion pousse le piston vers le bas, et la bielle transforme ce mouvement en rotation du vilebrequin; les segments sur le piston étanchéifient les gaz de combustion et contrôlent l'huile.

Les pistons coulissent dans les chemises du moteur, un par cylindre. Le piston adéquat correspond au modèle de moteur, à l'alésage et au jeu de segments.