Au passage du fluide ou de l'air, un élément poreux retient saletés, suie, eau ou particules métalliques pour garder le circuit propre; un filtre colmaté restreint le débit et se remplace selon l'échéancier.

Les filtres servent les circuits d'huile, de carburant, d'admission d'air et hydrauliques. Le filtre adéquat correspond au circuit et à son débit et sa finesse de filtration.