Les mâchoires s'écartent contre l'intérieur du tambour en rotation et la friction transforme le mouvement en chaleur, que le tambour dissipe; les tambours supportent bien les fortes charges.

Les tambours sont montés aux roues des systèmes à tambour. Comme le freinage est critique pour la sécurité, ils sont contrôlés selon l'échéancier et entretenus par un professionnel qualifié.