Beim Drehen drücken ihre Nocken den Ventiltrieb, sodass jedes Ventil exakt zum richtigen Zeitpunkt für Einlass und Auslass öffnet; Steuerräder oder -ketten halten sie mit der Kurbelwelle synchron.

Die Nockenwelle läuft im Block oder Zylinderkopf. Die richtige Welle passt zu Motormodell und Steuerzeiten.